L'échinacée, Echinacea purpurea, est une plante de la famille des Composées.
Le nom Echinacea dérive du grec echinos qui signifie «hérisson» et fait allusion à la forme de son capitule couvert de piquants.
Purpurea désigne en latin la couleur pourpre, un rouge violacé.

L'échinacée était l'une des principales plantes médicinales des peuples autochtones de l'Amérique du Nord et particulièrement des Cheyennes, des Sioux, des Kiowas, des Crows, des Omahas, des Pawnees, des Poncas, des Tetons, des Delawares et des Comanches. Ils utilisaient le jus ou la bouillie provenant de l'herbe pilée ou des morceaux de racine mâchés.
Les colons blancs de l'Amérique du Nord adoptèrent l'Echinacée utilisée comme remède par les Autochtones. On trouve d'ailleurs dès 1737 une description de la plante et de ses vertus dans le «Catalogue of Plants, Fruits, and Trees Native to Virginia» de John Clayton. Sous le nom de «Black Sampson» l'Echinacée est surtout utilisée par la suite comme remède universel en médecine populaire.


Caractéristiques botaniques
L'Echinacée pourpre est une plante vivace aux racines relativement fines et ramifiées qui donnent naissance à une solide tige ramifiée et pourvue de quelques poils rêches, pouvant atteindre une hauteur de 60 à 150 cm.
A la base de la plante, les feuilles pétiolées vert foncé sont ovales ou lancéolées, pointues et crénelées, tandis que les feuilles de la tige, un peu plus petites, sont pratiquement sessiles, avec un bord crénelé ou lisse et une surface rêche des deux côtés.
Le capitule de la fleur, au long pédoncule, est bombé en forme de cône; il a de 1,5 à 2,5 cm de haut et environ 4 cm de diamètre. Les fleurons tubulaires orange ou rouge foncé sont étonnamment durs ce qui vaut à la plante le nom de «tête de hérisson». Autre spécificité de l'échinacée, ses fleurons linguiformes pourpres (longs de 4 à 6 cm) retombent autour de la fleur.
La floraison de l'Echinacée pourpre a lieu la première année à partir de septembre et les années suivantes à partir de juillet.

L'habitat d'origine de l'espèce Echinacea se situe dans le centre et le sud  est des Etats-Unis, certaines sortes y étant très répandues, comme par exemple E. angustifolia, E. purpurea et E. pallida, tandis que d'autres ne poussent que dans des régions bien définies, comme E. laevigata, E. tennesseensis ou E. paradoxa.
E. purpurea apprécie les endroits relativement humides et ombragés, tels que la lisière des forêts et les talus, en plaine et jusqu'à une altitude de 1500 mètres.

Utilisation
Les parties aériennes d'échinacée permettent de réaliser un extrait alcoolique, et ses racines une teinture mère. Les feuilles et les racines sont par ailleurs utilisées pour faire des tisanes, des jus, des pommades.... Dans tous les cas, mieux vaut privilégier les produits fabriqués à partir de plantes fraîches. 

L'échinacée est LA plante de l'hiver. Elle stimule les défenses naturelles permettant ainsi de faire face aux agressions hivernales. Elle peut se prendre à titre préventif dès l'Automne et sa prise peut se poursuivre tout au long de l'hiver.